「これまでやってきた自分のゴルフを信じて臨みます」。２３日、来季の米女子ツアー出場権を争う２次予選会（米フロリダ州）を１９位で通過した畑岡奈紗（茨城・ルネサンス高３年）は１１月末の最終予選会へ意気込んだ。２次を突破した８４人中２０位以内に入れば、来季は野村敏京、宮里藍らと米でプレーする。
畑岡は１０月の日本女子オープンを史上最年少の１７歳で制した。翌週プロ転向を宣言し、女子では史上最年少ツアープロに。国際ジュニアゴルフ育成協会の井上透代表理事は「男子ゴルフなら松山英樹、野球に例えれば大谷翔平のレベル。ずば抜けている」と評する。
同世代には実力者が目白押しだ。同学年では、２０１４年に１５歳で日本女子ツアー史上最年少優勝をした勝みなみ（鹿児島高）、昨年アマ初の３試合連続トップ１０入りした新垣比菜（沖縄・興南高）。二つ下の長野未祈（千葉・麗沢高）は日本女子オープンで１０位だった。
畑岡、勝、新垣に共通するのは、宮里藍というスターの存在。０３年の宮城・東北高３年時にミヤギテレビ杯で優勝した宮里は、史上初の女子高生プロとしてデビューした。畑岡は小学生の時に宮里の試合を観戦し、握手をした思い出がある。
「私も藍ちゃんになりたい」とクラブを握った選手は多い。日本ゴルフ協会のジュニア会員（小中高生）は１９９８年の４５４０人が、０７年には１万１２１９人に。同年春に１５歳の石川遼が男子ツアーで優勝すると流れは加速し、１１年には８９年の創設以来最多となる１万５０１９人となった。
過去、韓国でも似た現象が起きた。９８年に全米女子オープンを制した朴セリに影響された子どもたちは「セリ・キッズ」と呼ばれる。そこから、元米女子ツアー賞金女王の申ジエや朴仁妃、昨年の日本ツアー賞金女王イ・ボミらが出た。
だが、セリ・キッズが一家の生活を背負ってエリート街道を歩んだのに対し、畑岡らの事情は少し違う。
畑岡がプロ宣言した場で、父の仁一さん（５１）は「私はゴルフをしないので、こんなことになるとは毛頭思わなかった」と苦笑した。仁一さんは陸上部、母の博美さん（４６）はバレー部出身。ゴルフで期待をかけたことはなかった。
「ゴルフ不況がジュニアの追い風になっている」と井上代表理事は指摘する。
日本ゴルフ場経営者協会が発表する年間のべプレー者数は、９２年度の１億２３３万人が、昨年度は８７７５万人に。ゴルフ場は０２年度の２４６０カ所で頭打ちとなり、１５年度は２３１７カ所になった。
「将来のゴルフ人口拡大を目指し、業界がジュニアに目を向けるようになった」と井上代表理事。ジュニア向けの特別料金を設けるゴルフ場も多い。選手層の厚さに加え、ゴルフが手軽になったことも若手活躍の背景にある。
もう一つ、特徴がある。日本女子オープンでのキャディーは、畑岡は母、長野は元サーファーの父だった。何を使ってどう攻めるか、決めるのは自分だ。中継で解説した塩谷育代プロは「プロでもキャディー任せの選手がいる中、自分で考えられる選手は伸びる」と期待している。（2016年10月28日 朝日新聞デジタル）
全国各地で頑張っているジュニアゴルファーの情報はこちらです。
にほんブログ村 
人気ブログランキングへ
